动画电影的历史可以追溯到19世纪末的实验性动画，经历了多个重要发展阶段：
每个时期都有其独特的理论发展和技术创新，共同构成了今天丰富多彩的动画世界。
基于帧-by-帧绘制的手工动画技术，强调艺术家的表现力和线条的流动性。理论重点在于时间控制、动作流畅性和角色表现力。
基于三维建模和计算机渲染的动画技术，理论重点包括多边形建模、骨骼绑定、物理模拟和渲染算法。
通过逐格拍摄实物对象并连续播放产生运动幻觉的技术。理论重点在于材料选择、灯光布置和微动作控制。
使用数字工具制作的传统风格动画，结合了手绘艺术感和数字工作流程效率。理论重点包括矢量动画、骨骼系统和数字着色。
创立了动画十二原则，定义了角色动画的基本理论，推动了动画长片的发展。
开创了3D动画电影时代，发展了基于计算机图形学的动画制作理论。
发展了手绘动画的极致艺术表现，强调动画的人文关怀和生态意识。
推动了动画电影的类型多元化，发展了针对不同观众群体的动画叙事理论。
迪士尼动画十二原则是由迪士尼动画师奥利·约翰斯顿和弗兰克·托马斯在《生命的幻象：迪士尼动画》一书中提出的动画制作基本原则。这些原则包括：挤压与拉伸、预期、演出、连续动作与姿态对应、跟随与重叠动作、慢入慢出、弧线运动、次要动作、时间控制、夸张、立体造型和吸引力。这些原则构成了传统手绘动画的理论基础。
2D动画基于平面图像序列，理论重点在于线条表现、形状变化和帧间关系；而3D动画基于三维空间中的虚拟模型，理论重点包括建模、骨骼系统、物理模拟和渲染算法。尽管技术不同，但两者都遵循基本的动画原理，如时间控制、动作流畅性和角色表现力。
动画电影通过多种视觉元素传达情感：1) 色彩心理学 - 不同颜色唤起不同情绪；2) 形状语言 - 圆形通常代表友善，尖锐形状代表危险；3) 动作节奏 - 快速动作表现兴奋，慢动作表现悲伤；4) 镜头语言 - 特写强调情感，远景表现孤独；5) 光影效果 - 明亮光线表现希望，阴影表现恐惧。
现代动画理论的新发展包括：1) 实时渲染技术改变了动画制作流程；2) 人工智能辅助动画生成；3) 虚拟现实和增强现实动画的交互理论；4) 跨媒体叙事理论，动画与游戏、漫画的融合；5) 全球化视角下的文化表达理论，关注非西方动画传统。